「パケット交換」とは、通信データをある大きさ(ひと固まりのデータ)に区切り、固まりごとに宛先情報やエラー訂正情報などを付加して、相手に送信する方式です。

「パケット交換」では、実際にデータを送受信しているとき以外は回線を占有しないため、同一回線において異なる複数の情報を送信することで、回線の利用効率を向上させることができます。

それに対して、通信中はずっと回線を確保したまま通信を行なう「回線交換」方式では、まず通信に先立って通信回線を確保し、通信が終了した時点で回線を解放します。通信するデータが流れていない場合でも回線を占有するので、回線の利用効率はよくありません。